El género Acalypha L. (Euphorbiaceae), comprende plantas herbáceas, anuales o perennes y más frecuentemente arbustos o pequeños arbolillos, monoicos o dioicos. Las hojas son alternas, pecioladas, estipuladas, con la lámina entera o dentada. Tienen inflorescencias espiciformes o amentáceas, terminales o axilares, con flores unisexuales o bisexuales. Las flores masculinas son subsésiles, con el cáliz formado por 4 segmentos valvados, y se suelen disponer en glomérulos que están rodeados de pequeñas brácteas; el androceo tiene 4-8 estambres con los filamentos libres o unidos basalmente. Las flores femeninas son subsésiles, con el cáliz formado por 3-5 lóbulos imbricados unidos en la base, y se disponen en grupos de 1-5 rodeadas de una bráctea acrescente o en las axilas de pequeñas brácteas ligeramente foliáceas. El ovario está formado por 1-3 carpelos. El fruto es una pequeña cápsula tricoca rodeada por una bráctea acrescente. Sus semillas son ovoides, generalmente carunculadas. El nombre proviene del griego akalephe, nombre griego antiguo de la ortiga, aplicado por Linneo a este género por la apariencia de las hojas de algunas especies. El género incluye alrededor de 400 especies distribuidas por ambos hemisferios, principalmente en América tropical. En nuestro país podemos ver en cultivo aquellas especies que han alcanzado mayor difusión como plantas ornamentales, diferenciadas según la siguiente clave.

(1) Para muchos autores se trata de una forma de Acalypha wilkesiana.

Acalypha reptans Sw. = Acalypha chamaedrifolia (Lam.) Muell.Arg., es una planta herbácea, leñosa en su base, que alcanza 15-30 cm de altura. Tiene hojas de lanceoladas a oblongas con el margen crenado-dentado, glabro o pubescente. Inflorescencias erectas, cilíndricas, de color rojo, de 4-10 cm de largo. Es nativa de Florida, Bahamas, Antillas. Es una buena planta tapizante, para jardineras o para cestos colgantes, siempre en interiores o al exterior en zonas de climas subtropicales o muy benignos.

Acalypha hispida Burm. f., es un arbusto semiherbáceo de 1,5-2 m de altura, con hojas de anchamente romboidales a ovadas, acuminadas en el ápice, con el margen aserrado y algo pelosas en los nervios. Inflorescencias femeninas de 40-50 cm de largo, cilíndricas, colgantes, de color rojo o blanco-rosadas en la variedad ‘Alba’. Es nativo de las islas del Pacífico Sur. Se cultiva como planta de interior o al exterior en zonas de climas suaves.

Acalypha godseffiana hort. Sander ex Mast. Especie dedicada a Joseph Godseff (1846-1921), colector de plantas para los viveros ingleses. Se trata de un arbusto semileñoso de 1,5-2 m de altura, con hojas ovado-lanceoladas, agudas, con márgenes irregulares y manchas amarillas o crema. Es nativo de las islas del Pacífico, y para muchos autores sólo una forma de la especie siguiente.

‘Heterophylla’ las hojas son estrechamente lineares, muy irregulares, graciosamente colgantes, variegadas de amarillo en los bordes. En ocasiones sobre la misma planta se pueden ver hojas de los dos tipos.

Acalypha wilkesiana Muell.Arg, especie dedicada a Lieutenant Charles Wilkes (1798-1877), comandante de la exploración americana al Pacífico en el siglo XIX. Se trata de un arbusto semileñoso de 1,5-3 m de altura, con hojas de hasta 20 cm de longitud, de elípticas a ovadas, dentadas, muy variables en su forma y colorido dependiendo de las variedades. Es nativo de las islas del Pacífico.

‘Hoffmanii’ tiene hojas retorcidas, verdes con los márgenes blancos.

‘Marginata’ tiene hojas marginadas de rosado.

‘Mooreana’ tiene hojas de color bronceado muy oscuro, con los bordes retorcidos.

‘Macrophylla’ tiene hojas grandes de color marrón-rojizo.

‘Macafeeana’ tiene hojas rojizas con los bordes color bronce y rosa.

‘Miltoniana’ tiene hojas onduladas con los márgenes blancos.

‘Obovata’ tiene hojas verdes teñidas de bronce y márgenes rosados.

‘Musaica’ tiene hojas verdes matizadas de naranja y rojo.

‘Brownie’ tiene hojas más pequeñas, rojizas.

‘Canary’ tiene hojas amarillo pálido con manchas verdes.

‘Tahiti’ tiene grandes hojas retorcidas de color crema con algunas marcas verdes.

‘Spotted Dog’ tiene hojas de color verde oliva y cobre matizadas de puntos crema.

Estas dos últimas especies se utilizan de forma aislada o formando grupos en jardines de zonas con clima muy suave, como Canarias y la Costa del Sol. Son interesantes por la variedad de colorido de su follaje, dando contraste en el jardín.

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