El Jardín de Aclimatación de La Orotava se crea por Real Orden de Carlos III de 17 de Agosto de 1788, como consecuencia de la necesidad de cultivar especies procedentes de los trópicos en un lugar del territorio español con la climatología apropiada. Las gestiones realidas por D. Alonso de Nava y Grimón, VI Marqués de Villanueva del Prado, tuvieron importancia capital tanto para la toma de decisiones relativas a su creación como para la consolidación y desarrollo del Jardín en su primera etapa. En el año 1790 se redacta el proyecto y memoria justificativa, se inician las obras siguiendo los planos del arquitecto lagunero Nicolás Eduardo, y es en 1792 cuando comienzan las nuevas plantaciones.

El naturalista francés P. Ledrú, que visita la isla a finales del siglo XVIII, realiza el primer catálogo de especies cultivadas en el Jardín y propone la ordenación sistemática de sus colecciones basada en la clasificación linneana de 1753.

A partir de 1832, año en que muere D. Alonso de Nava, su fundador y primer director, el Jardín depende de varios organismos hasta que en 1983 se transfiere a la Comunidad Autónoma de Canarias donde figura como Sección adscrita al Centro de Investigación y Tecnología Agrarias de la Consejería de Agricultura y Alimentación.

Posee importantes colecciones de plantas tropicales y subtropicales de valor económico y ornamental, teniendo especial mérito las variedades de Palmeras, Bromeliáceas, Aráceas y Moráceas. Existen árboles de notable belleza e interés por sus dimensiones, antigüedad, rareza o procedencia de lugares remotos.

El Jardín, como institución científica, realiza intercambios de germoplasma a nivel internacional, mantiene un Herbario dedicado especialmente a la flora canaria con más de 30.000 pliegos, y desarrolla varios programas de investigación sobre flora y vegetación de Canarias y sobre conservación de endemismos.

La superficie expositiva es, desde su creación, de 20.000 m², con un programa de incremento, actualmente en ejecución, para ajardinar y dotar de modernas instalaciones una superficie contigua de 35.000 m².

El Jardín tiene forma rectangular, con un trazado de caminos regular y geométrico. Existen dos paseos centrales principales y una serie de paseos más estrechos, paralelos y perpendiculares a los dos principales, que tienen como finalidad acceder a los diversos rincones y visualizar más de cerca las diversas especies.

Al final del paseo central central, y en una cota más elevada, se encuentra un estanque de plantas acuáticas, ahora cerrado y en obras. Este estanque era utilizado en su origen para almacenar el agua de riego del Jardín.

En el centro del Jardín, en el cruce de paseos principales, hay un estanque de forma circular, y próximo a éste se hallaba un invernadero con colecciones de bromeliáceas, aráceas, gesneriáceas, orquidáceas, etc., que ha sido eliminado modernamente.

En la actualidad el Jardín afronta un ambicio proyecto de ampliación que supondrá la adición de otros 35.000 m², con los que pasará a tener una superficie de 55.000 m².

El Jardín complementará sus funciones expositivas, educativas, socio-culturales y científicas, con un nuevo espacio que hará hincapié en la potenciación de ambientes botánicos tropicales de América, con el objetivo de acercarlos al mundo europeo y de significar sus necesidades urgentes de conservación y restauración. Así, el proyecto prevé corrientes de agua, charcos, remansos e islotes que se ordenarán en torno a una red de paseos y áreas anejas con capcidad para unas 1.500 visitas diarias. Se trata de que el ambiente húmedo de las selvas tropicales tome un especial protagonismo y con él un espectacular salto de agua que se situará junto al pabellón de visitantes de 1.200 m². Este recinto alojará una sala de exposiciones, una sala museo, una sala de audiovisuales, una librería y una cafetería.

El nuevo proyecto contempla también la recreación de una zona de plantas áridas y de flora del Valle de la Orotava, un invernadero y un palmeral que se vertebrará junto a los cursos de agua.