Fue fundado en 1808 como jardín de aclimatación (Real Huerto) de las especias traidas de oriente por el entonces principe regente de Portugal, que posteriormente pasaría a ser el rey Don Juan VI, junto a una fábrica de pólvora construida igualmente en dicho año. Encantado con su jardín, Don Juan paseaba y conversaba con sus jardineros, plantando él mismo, en 1809, la primera Palmera real (Roystonea oleracea) traida de las Antillas. A su coronación como rey de Portugal y Brasil, Don Juan amplía el Real Huerto, denominándose a partir de ese momento Real Jardín Botánico.

A su regreso a Portugal, su hijo Don Pedro I se mostró igualmente apasionado por el Jardín Botánico, desvinculándolo del Museo Real, como había estado hasta la fecha, y subordinándolo al Ministerio del Interior.

En 1824 nombra como primer director a Fray Leandro do Sacramento, quien inicia importantes trabajos de experimentación y estudio.

Fue bajo su dirección cuando se aumentan las áreas de cultivo y se amplía el número de especies. Igualmente se acometen trabajos paisajísticos que aún perduran, como el lago que lleva su nombre o el chafariz del área central.

En 1890 es nombrado director Juan Barbosa Rodrigues, célebre especialista en palmeras y orquídeas. Durante su administración se inició el herbario, el museo y la biblioteca, ampliándose las colecciones de plantas.

El Jardín Botánico ha estado bastante abandonado durante muchos años, hasta que en 1991, la Fundación Roberto Marinho y el Banco Real, acometieron el proyecto de rehabilitar el jardín, recuperando y restaurando elementos arquitectónicos, escultóricos y paisajísticos, como la reforma de la puerta principal y la puerta de la calle Pacheco Leao, la recuperación del cactario, o el mantenimiento del orquidario.

Actualmente el jardín cuenta con una colección de 6.200 especies repartidas por sus 137 hectáreas, constituyendo el mayor parque de Brasil y uno de los más importantes de la América latina. Además de ello, cuenta con la mayor biblioteca botánica de Brasil, con 70.000 volúmenes, algunos de ellos considerados como obras raras.

Otros importantes sectores de estudio científico del Jardín están constituidos por su herbario, con unos 300.000 pliegos, su carpoteca o colección de frutos, con más de 6.000 muestras o su xiloteca, que cuenta con más de 8.000 muestras de maderas, tanto de Brasil como del resto de Hispanoamérica.

Dentro de su superficie existen algunas áreas con personalidad propia y dignas de contemplar. La principal y más difundida es quizás la Alameda de las Palmeras o Avenida Barbosa Rodrigues, constituida por dos impresionantes alineaciones de palmeras imperiales (Roystonea oleracea) con sus estípites rectos y de gran altura, pues pueden alcanzar hasta 40 m de talla.

El agua está presente en el jardín con varios riachuelos y lagos, destacando, sin duda, el lago Fray Leandro, donde podemos contemplar las llamativas hojas flotantes de Victoria regia, la mayor planta acuática del mundo, cuyas hojas llegan a alcanzar los 2 m de diámetro y son capaces de soportar hasta 15 kg de peso sin hundirse. Junto al lago, sobre una pequeña elevación, se encuentra un busto en bronce de Fray Leandro y un reloj de sol.

El edificio de la administración del jardín se encuentra en la que fuera la antigua residencia del Ministro de Agricultura, una edificación de finales el siglo XIX flanqueada por palmeras como mandan los cánones. Cerca de él se encuentra el Bromeliario, con una nutrida colección de bromelias, principalmente del género Aechmea, y el Orquidario, en el que además de orquídeas podemos contemplar toda suerte de helechos y algunas otras plantas tropicales de las familias Zingiberáceas, Heliconiáceas, Aráceas, etc.

Una avenida que nos llamó la atención, flanqueada por enormes troncos de mangos centenarios (Mangifera indica), es la de Barão de Capanema. Nunca imaginamos que un árbol de mango, que en Río son muy abundantes, adquiriera esas espectaculares dimensiones.

Es una lástima que el mantenimiento de los rótulos que indican el nombre de las plantas no haya existido prácticamente en los últimos años, por lo que la identificación de las especies se hace imposible en muchísimos casos. No obstante tuvimos ocasión de ver y fotografiar algunas especies de interés, bien sea por su exotismo, por la belleza de sus flores o por alguna u otra curiosidad.

Nos llamaron la atención algunos troncos de grandes dimensiones, como el de Ceiba pentandra, en el que se puede apreciar perfectamente los ensanchamientos de la base que le sirven de sostén, o las raíces columnares de algunos ficus, que sirven igualmente para el sostén de las ramas. Otro tipo de sostén es el proporcionado por las raíces fúlcreas, típicas de los pándanos, como se puede apreciar en la foto de Pandanus javanicus.

Algunas especies fotografiadas en el Jardín Botánico