Descripción: Arbusto o arbolito caducifolio o siempreverde, según el clima, de 3-6 m de talla, con un tronco retorcido o inclinado, a menudo ramificado desde la base, con la corteza pardo-grisácea, muy agrietada y corchosa, con una copa baja, ancha y redondeada, y ramas erectas o arqueadas,. Ramillas grisáceas, glabras o hirsútulas, lenticeladas. Hojas opuestas, pinnadas, de 20-30 cm de longitud, con 5-9(-11) folíolos ovados, obovados, elípticos o lanceolados, de 3-12 x 2-5 cm, con la base redondeada a cuneada y algo asimétrica, el margen aserrado y el ápice acuminado; son de textura membranácea, concoloros, glabros por el haz y con pelos setosos en la nervadura por el envés. Peciolo de 2,5-6 cm de largo, glabro o setuloso. Inflorescencias en panículas corimbosas terminales, inicialmente erectas, de 7-15 cm de diámetro, sobre pedúnculos glabros o hirsútulos de 2-5 cm de longitud. Flores blancas o cremosas, olorosas, regulares, bisexuales, sobre pedicelos glabros o hirsútulos de 2-5 mm de largo. Cáliz con 5 lóbulos deltoides, glabros, de 5-8 mm de largo; corola de 4-8 mm de diámetro, glabra, con un tubo de 1,5-2,5 mm de largo y un limbo de 5 lóbulos obovado-oblongos, redondeados, de 2-3 mm de largo. Androceo con 5 estambres glabros, alternipétalos, con los filamentos de 1-1,5 mm de largo y las anteras ovoides, amarillas, de 1 mm. Gineceo con un ovario ínfero, glabro, con 3-5 lóculos uniovulados. Fruto en drupa bacciforme, globosa, jugosa, de 8-10 mm de diámetro, de color púrpura o negro en la madurez, glabra, conteniendo 3-5 pirenos ovados, rugosas, negras, de 4 x 2 mm.

Cultivo y usos: Resiste muy bien el frío, y requiere de una exposición soleada, siendo poco exigente en suelos siempre que estén bien drenados, adaptándose muy bien a los pedregosos y calcáreos. Se multiplica por semillas y también por estacas y brotes de raíz. La pulpa del fruto tiene sustancias que inhiben la germinación de las semillas, y por eso, cuando se recogen los frutos, deben limpiarse de la pulpa inmediatamente. A pesar de ello, para una buena germinación debe estratificarse la semilla o someterla a tratamientos con ácido para ablandar la cubierta. Planta medicinal. Sus frutos se utilizan en la preparación de postres, mermeladas y licores, debiéndose consumir bien maduros para que no sean tóxicos. La madera del sauco es bastante dura, muy valorada en ebanistería y la fabricación de aperos agrícolas. Por la facilidad con que se extrae la medula de las ramas se utiliza en la fabricación de flautas, canutillos de tejedores, cerbatanas, etc. Su médula se utiliza para preparaciones microscópicas. Existen algunos cultivares utilizados en jardinería, como ‘Aurea’, ‘Marginata’, ‘Aureomarginata’, ‘Pyramidalis’, ‘Linearis’. En la f. porphyrifolia el follaje es púrpura, y en la f. laciniata el follaje está finamente dividido a la manera de un helecho.