El género Xanthorrhoea comprende unas 28 especies de plantas endémicas de Australia, de porte arbustivo o arborescente, siempreverdes, resinosas, con el tallo grueso, a veces subterráneo, normalmente recubierto densamente por los restos de las bases de las hojas. Las hojas se disponen en penachos apicales y son coriáceas, sésiles, estrechamente lineares, extendidas o recurvadas, sólidas y de sección transversal triangular o cuadrangular, engrosadas en la base y de margen entero, con tricomas microscópicos. La inflorescencia es una espiga terminal, cilíndrica, sobre un escapo leñoso, con numerosas flores bisexuales, regulares, subsésiles, formando grupos que se disponen en espiral y que se hallan rodeados por numerosas brácteas y bractéolas muy apretadas. Cada flor posee un perianto de 6 tépalos libres, blancos, cremosos o hialinos, que se disponen en 2 verticilos; los 3 internos son membranosos y petaloides y los 3 externos son sepaloides, secos y escariosos, de menor tamaño que los internos; en ocasiones los tépalos finalizan en un pico que tiene un penacho de pelos, que a su vez puede o no tener un apéndice o proyección. Androceo con 6 estambres libres, exertos, con las anteras generalmente oblongas, dorsifijas, introrsas, dehiscentes por suturas longitudinales. Gineceo con un ovario súpero, sésil, trilocular, con 3-8 rudimentos seminales en cada lóculo; estilo simple, con 1 estigma trilobado, capitado o puntiforme. El fruto es una cápsula que sobresale del perianto persistente, dura, abriéndose por 3 valvas, conteniendo 1-2 semillas en cada celda; semillas más o menos ovadas, negruzcas.

En sus lugares de origen se ven sometidas periódicamente a la acción de los incendios, y dependiendo de su frecuencia, duración e intensidad, presentan cierta resistencia, llegando a estimularse la producción de hojas y de flores después de un fuego. Esta resistencia al fuego se debe a la protección que le proporciona la gruesa capa formada por las bases de las hojas muertas unidas íntimamente por medio de la resina que produce la misma planta.

Sus flores son proterandras, es decir, que sus estambres maduran y poseen polen antes de que el estigma sea apto para recibirlo, fenómeno que evita la auto polinización. Las plantas son polinizadas, por tanto, por numerosos invertebrados y vertebrados de la fauna australiana, que acuden atraídos por el abundante néctar de las flores, llevando el polen de unas plantas a otras.

 

Su resina, hojas, inflorescencias, troncos, semillas, etc. han sido utilizadas abundantemente, especialmente por los nativos australianos, siendo en la actualidad plantas que gozan de cierta protección, ya que la creciente exportación de hojas para complementos florales y de plantas adultas silvestres con fines ornamentales las podría poner en serio peligro. Por esa razón sólo se autoriza el trasplante de ejemplares que se hallen en zonas que van a ser urbanizadas. Dicho trasplante debe realizarse con cepellón, eliminando el máximo de hojas viejas y aportando riegos generosos en su nuevo emplazamiento hasta que la planta enraíce. De igual forma, es necesario durante un par de años recortarle las hojas nuevas y eliminarle las inflorescencias.

 

Son plantas que debido a la denominada evolución convergente guardan un cierto parecido con algunas Agavaceae, como ocurre con algunas especies de los géneros Agave, Yucca y Dasylirion, pero que en realidad evolucionaron en una línea totalmente independiente, según demuestran los modernos estudios moleculares.

En sus lugares de origen algunas especies pueden hibridarse de forma natural, complicando aún más su identificación.

2. Xanthorrhoea preissii Endl.

Pl. Preiss. 2: 39 (1846)

 

Planta con un tronco de hasta 3 m de altura o más, simple o ramificado, con una o varias coronas de hojas de forma hemisférica; hojas de 50-100 cm de largo y 2,2-2,8 mm de ancho, de sección transversal cuadrado-rómbica, de color verde, no glaucas. Escapo de 60-100 cm de longitud y 2-3 cm de grueso; espiga 2-3 veces más larga que el escapo, de 1,5-2,5 m de longitud y 3-6 cm de diámetro, llegando a veces a los 3 m de longitud. Brácteas poco aparentes; bractéolas linear-espatuladas, casi tan largas como el perianto, de cortamente agudas a triangulares, glabras o ligeramente subglabras, con el margen y el haz glabro o peloso. Tépalos sepaloides de ligeramente agudos a agudos, sin pico y sin apéndice, subglabros o con pelos esparcidos; tépalos petaloides recurvados, con apéndice, glabros excepto en el ápice. Es nativa del sudoeste de Australia Occidental.

 

3. Xanthorrhoea johnsonii A. Lee

Contr. New South Wales Natl. Herb. 4: 49 (1966)

 

Planta con tronco de hasta 5 m de altura, simple, con una corona de hojas, al principio erectas, más tarde fuertemente reflexas; hojas de 1-2,5 mm de ancho, de sección transversal cuadrado-rómbica, verdes, no glaucas. Escapo de 0,7-1,9 m de longitud y 0,7-2 cm de grueso; espiga igual o ligeramente más larga que el escapo, de 20-120 cm de longitud y 2-4 cm de diámetro, llegando a veces a los 2,2 m de longitud. Brácteas prominentes solo en la parte inferior de la espiga, de agudas a estrechamente triangulares, de subglabras a moderadamente hirsutas; bractéolas agudas, de subglabras a moderadamente hirsutas en la parte superior. Tépalos sepaloides cortamente agudos, sin pico o con una punta muy corta, en ocasiones también con un apéndice, a menudo con una costilla central en la cara externa, glabros o subglabros; tépalos petaloides de erectos a recurvados, con apéndice, glabros excepto hacia el ápice en el envés. Es nativa de Queensland y Nueva Gales del Sur (Australia).

 

4. Xanthorrhoea glauca Bedford

Fl. Australia 46: 226 (1986)

 

Planta con tronco de 1-5 m de altura, simple o ramificado, con 1 o varias coronas de hojas más o menos esféricas. Hojas de 1,3-5 mm de anchura, de sección transversal cuadrado-rómbica, verde azuladas o grisáceas, glaucas. Escapo de 0,5-1 m de longitud y 1,8-4,6 cm de grosor; espiga de 1,5 a 4 veces más larga que el escapo, rara vez de igual longitud, de 1-2 (-2,5) m de largo y 3,5-7 cm de diámetro. Brácteas prominentes a lo largo de la mayor de la espiga, más o menos estrechamente triangulares, subglabras; bractéolas agudas o triangulares, subglabras. Tépalos sepaloides de agudos a estrechamente triangulares, con pico y sin apéndices, glabros excepto en el ápice; tépalos petaloides de erectos a ligeramente recurvados, con apéndice, glabros excepto en el ápice. Es nativa de Nueva Gales del Sur y Queensland (Australia).

Además de la subsp. glauca, cuyas hojas tienen 3-4 mm de anchura, se reconoce la subsp. angustifolia Bedford, cuyas hojas tienen 1,3-2,8 mm de anchura y sólo está presente en Nueva Gales del Sur.

5. Xanthorrhoea resinosa Pers.

Syn. Pl. 1: 370 (1805)

 

Planta con tronco de 0-0,6 m de altura, generalmente simple. Hojas en penachos tiesos y erectos cuando jóvenes, de sección transversal rómbica, de 2-4 mm de anchura, verde-azuladas, glaucas. Escapo generalmente de 0,7-1,5 m de longitud y 1-3 cm de grosor; espiga más o menos de igual longitud que el escapo, a veces algo más corta, de 60-120 cm de largo y 2-4,5 cm de diámetro. Brácteas poco aparentes o prominentes solo en la base de la espiga, cortamente agudas, densamente hirsutas; bractéolas cortamente agudas, densamente hirsutas, de color marrón oscuro. Tépalos sepaloides cortamente agudos, sin pico ni apéndice, hirsutos; tépalos petaloides erectos o ligeramente reflexos, a veces con un apéndice, al menos uno de los tres hirsuto en el nervio medio y hacia el ápice por el envés. Es nativa de Nueva Gales del Sur y Victoria (Australia).

 

6. Xanthorrhoea quadrangulata F. Muell.

Fragm. 4: 11 (1864)

 

Planta con tronco de hasta 2 m de altura, a veces ramificado, con 1-2 coronas hemisféricas. Hojas de sección transversal cuadrado-rómbica, de unos 35-40 cm de largo y 1,8 mm de anchura, delgadas pero rígidas, muy verde-azuladas, glaucas. Escapo de hasta 0,5 m de longitud y 1,2 cm de grosor; espiga normalmente de menor longitud que el escapo, de hasta 30 cm de largo y unos 3 cm de diámetro. Brácteas poco aparentes; bractéolas de cortamente agudas a agudas, subglabras. Tépalos sepaloides cortamente agudos, con pico, sin apéndice, subglabros; tépalos petaloides cortamente recurvados, a veces con un pequeño apéndice, glabros excepto por algunos pelos cortos en el ápice. Es nativa del sur de Australia.

 

7. Xanthorrhoea arborea R. Br.

Prodr. 288 (1810)

 

Planta con el tronco generalmente de 1-2 m de altura, simple o ramificado, con 1 a varias coronas hemisféricas. Hojas de sección transversal más o menos rómbica, de 70-100 cm de largo y 5-7 mm de anchura, verdes, glaucas. Escapo generalmente de 1,3-1,6 (-2) m de longitud y 1,2-1,6 cm de grosor; espiga de unas dos terceras partes la longitud del escapo, de 100-150 cm de longitud y 2,5-2,8 cm de diámetro. Brácteas poco aparentes; bractéolas cortamente agudas o agudas, rizadas o algo hirsutas. Tépalos sepaloides cortamente agudos, sin apéndice, con un pico, generalmente de subglabros a más o menos hirsutos por el envés; tépalos petaloides recurvados, con apéndice, glabros excepto hacia el ápice. Es nativa de Nueva Gales del Sur.

 

Bibliografía:

 

Borsboom, A.C. (2005) Xanthorrhoea: A review of current knowledge with a focus on X. johnsonii and X. latifolia, two Queensland protected plants-in-trade. Environmental Protection Agency, Queensland.

Bedford, D.J. (1986) Xanthorrhoea. Flora of Australia 46: 148-169

Bentham, G. (1878) Xanthorrhoea. Flora Australiensis 7: 112-117