Familia: Fabaceae (Leguminosae)

Sinónimos: Erythrina fissa C. Presl, E. viarum Tod., E. constantiana Micheli, Chirocalyx pubescens Walp.

Nombre común: Árbol coral sudafricano.

Lugar de origen: Sudáfrica.

Etimología: El género procede del griego erytros = rojo, en alusión al color predominante en las flores de la mayoría de especies. El epíteto específico caffra alude a su procedencia, la región de los cafres, situada en la parte oriental de África del Sur, donde habitaban una serie de pueblos bantúes.

 

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Descripción: Árbol caducifolio de 9-12 m de altura, con la copa algo aparasolada y el tronco de corteza lisa y grisácea, con las ramas cubiertas generalmente de espinas cortas y gruesas de color negruzco. Hojas dispuestas hacia el final de las ramillas, trifoliadas, con los folíolos cartáceos, pubérulos de jóvenes y más tarde glabros, de anchamente ovados a elípticos o incluso romboidales, a menudo más anchos que largos, de 8-16 x 8-18 cm, los laterales de menor tamaño que el terminal, con la base más o menos cuneada, el margen entero y el ápice agudo o subagudo. Carecen de espinas en raquis, pecíolos y nervio medio, aunque a veces de jóvenes pueden tener 1-2 espinas. Pecíolo de más de 16 cm de longitud. Estípulas ovadas, diminutas, caedizas. Inflorescencias en densos racimos terminales, más o menos horizontales, apareciendo antes que las hojas. Flores bisexuales, sobre pedicelos pubescentes de 2-6 mm de largo, con un cáliz marrón, tomentoso, de 1,7-2 cm de largo, con el tubo acampanado que se abre lateralmente y se torna bilabiado en la floración. Corola de color naranja-escarlata, rara vez cremoso, con el estandarte de 3,5-5,4 x 1-2,8 cm, obovado o elíptico, obtuso, cortamente unguiculado, glabro; quilla de oblonga a obovada, de 0,8-2,1 x 0,4-1,4 cm, estrechándose en su base; alas oblongas u obovadas, de 0,9-2,4 x 0,3-1,1 cm, por lo general curvadas y estrechadas en la base. Estambres mostrándose ligeramente, normalmente monadelfos, unidos por los filamentos formando un tubo excepto uno de ellos que está parcialmente libre. Ovario estrechamente cilíndrico, de 1,5-2,5 cm de largo; estilo híspido basalmente , con estigma simple, capitado. Fruto en legumbre cilíndrica, leñosa, negruzca en la madurez, tomentosa al principio, luego glabra, de unos 6-20 cm de longitud, fuertemente constreñida entre las semillas, que son rojas, elípticas, de 6-8 x 2-3 mm, con el hilo de color negro.

 

Cultivo y usos: Especie no muy exigente si se cultiva en exposición soleada y protegida del frío intenso y más que nada de las heladas. La madera es muy quebradiza, por lo que debe formarse bien el árbol y resguardarlo de fuertes vientos. Se utiliza de manera aislada normalmente, destacando cuando está sin hojas y en plena floración. Se multiplica por semillas y por esquejes. En ocasiones se confunde con Erythrina lysistemon pero se diferencia porque Erythrina caffra nunca tiene espinas en el nervio medio, raquis y pecíolo de las hojas, y el estandarte de la flor no envuelve totalmente a los estambres, que se pueden ver ligeramente. Además, las flores de Erythrina lysistemon son de color rojo escarlata, mientras que las de Erythrina caffra son de color anaranjado escarlata. Las ramas con densas espinas cortas, anchas y de color negruzco de Erythrina caffra también la diferencian de Erythrina lysistemon. Existen híbridos entre ambas especies con caracteres intermedios, lo que puede despistarnos en nuestra identificación.

Más información en el siguiente artículo sobre el género Erythrina en España.