CEIBA PENTANDRA (L.) Gaertn.
Aspecto general y detalle de flores, frutos y hojas
Familia: Bombacaceae
Sinónimos: Bombax pentandrum L., Eriodendron anfractuosum DC., Bombax orientale Spreng., Ceiba caribaea (DC.) A. Chev.
Nombre común: Ceiba
Lugar de origen: Desde México, a través de toda Centroamérica e islas del Caribe, hasta Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, Guyana y Suriname. Introducido en África y Asia tropical.
Etimología: El género procede de Ceyba, nombre popular del árbol en lengua taína. El epíteto específico procede del griego pènte = cinco y anér, andrós = estambre, por sus flores con 5 estambres.
 

Descripción: Árbol caducifolio o semicaducifolio de gran porte, alcanzando 20-40 m de altura, con una copa redondeada o achatada, muy amplia y un tronco cilíndrico, sólido, grueso y recto, de hasta 3 m de diámetro en la base, con contrafuertes bien desarrollados en la base y ramas gruesas y robustas dispuesta en pisos casi horizontales. Corteza lisa o ligeramente fisurada, grisácea o verdosa, cubierta de espinas cónicas de 1-1,5 cm de largo cuando el árbol es relativamente joven, desprendiéndose normalmente con el paso de los años. Hojas alternas, agrupadas hacia el final de las ramillas, palmaticompuestas, con 5-9 folíolos de estrechamente elípticos a oblanceolados, de 5-15 x 1,5-4 cm, con la base cuneada, el margen entero, a veces algo ondulado, rara vez ligeramente dentados cerca del ápice, que es acuminado. Son glabros, de color verde oscuro brillante por el haz y algo más pálidos por el envés. Pecíolo glabro o ligeramente pubescente cuando joven, delgado, algo rojizo, de 5-25 cm de longitud, pulvinado en ambos extremos; peciólulos de 8-10 mm de largo. Nervadura con el nervio medio más destacado por el envés y con 10-14 pares de nervios secundarios laterales poco destacados. Inflorescencias en fascículos axilares de 4-8 cm de largo, con hasta 15 flores sobre un pedúnculo glabro de 2-3 cm de largo, apareciendo antes que las hojas. Flores actinomorfas, bisexuales, olorosas, sobre un pedicelo de 1,8-4 cm de largo, con el cáliz acampanado, grueso y carnoso, de 1,5 x 1,2 cm, con 5 lóbulos redondeados, glabro externamente y pubescente internamente; corola de color blanco o rosado, con 5 pétalos oblongo-espatulados, redondeados en el ápice, de 2-3,5 x 0,7-1,5 cm, tomentosos externamente. Androceo con 5 estambres unidos en la base, con los filamentos más largos que los pétalos y anteras anaranjadas de 3-5 mm. Ovario más o menos glabro, súpero; estilo glabro, de 3,3 cm de largo. Frutos en cápsulas coriáceas, colgantes, con el cáliz persistente, de oblongas a elípticas, de 8-20 x 4-11 cm, dehiscentes en 5 valvas lisas de color castaño, conteniendo numerosas semillas negras, globosas, lisas, de 4-8 mm de diámetro, rodeadas de una lana sedosa de color blanco o gris plateado.

Cultivo y usos: Requiere climas suaves, suelos de textura media, bien drenados y profundos, con pH entre 6 y 8, así como una exposición soleada o muy luminosa. Tolera la sequedad y el frío por cortos periodos de tiempo. Se multiplica con facilidad por semillas, que mantienen por un año su capacidad germinativa. Su madera es de color marrón oscuro, blanda, liviana, poco durable y resistente. Se usa para trabajos caseros y embalajes y en la elaboración de artículos torneados, instrumentos musicales y juguetes. La semilla es comestible cocida o tostada y su aceite se emplea en la fabricación de jabones. La fibra algodonosa que rodea a las semillas (kapok) se utiliza en la industria como aislante térmico y acústico en cámaras frigoríficas y aviones, para rellenar colchones, almohadas, salvavidas, chamarras, bolsas de dormir y flotadores, aunque hoy en día ha perdido valor por la presencia de materiales sintéticos. La corteza, hojas y tallos tienen algunos usos medicinales. Como especie ornamental es un magnífico árbol de sombra, aunque por su gran desarrollo necesita de mucho espacio.

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